寧缺(ねい・けつ)は、馬賊討伐の英雄として名を馳せており、今回もその威厳を示した。朴刀と黄楊の硬木弓を手にした彼を見た三人の馬賊は、相手が寧缺(ねい・けつ)だと悟り、逃げようとした。しかし、寧缺(ねい・けつ)は彼らを呼び止め、唐国の国境を荒らす馬賊を討つためだけに来たと告げた。そして、意外にも彼らと酒を酌み交わそうと持ちかけ、怯える馬賊たちは急いで酒壺を差し出し、慌てて逃げ去った。
李漁の息子、小蛮(しょうばん)は、命の恩人である寧缺(ねい・けつ)に深く感謝していた。寧缺(ねい・けつ)は小蛮(しょうばん)の姿に自身の幼少期を重ね合わせ、感慨深い思いに浸った。一方、李漁は依然として寧缺(ねい・けつ)に冷淡な態度をとっていたが、寧缺(ねい・けつ)は彼女の公主としての身分をズバリと指摘した。感謝の印として、李漁は寧缺(ねい・けつ)に輝かしい未来を約束したが、寧缺(ねい・けつ)の心には書院(しょいん)に入り、夫子(ふうし)に師事することしか考えていなかった。この話を聞き、李漁は亡き母后の遺言、弟を立派な君主に育て上げるようにという言葉を思い出した。その後、唐王が夏天(か・てん)を后に迎えた際、李漁は夏天(か・てん)が唐王に「魔法」を使う場面を偶然目撃し、ぎょっとしてその場から逃げ出した。
夜更け、李漁はついに寧缺(ねい・けつ)に心を開いた。彼女は永夜に関する古い伝説と、自分が国を乱すという予言を忘れられずにいた。この予言に激怒した唐王は、この件について口にすることさえ禁じていた。李漁は弟の珲円(こんえん)を深く案じており、寧缺(ねい・けつ)に彼の名を気軽に呼ぶように促した。寧缺(ねい・けつ)はその響きの良い名前に感じ入り、二人は夜遅くまで語り合った。そして、寧缺は李漁の肩にもたれかかり、そのまま眠りに落ちた。
翌朝、固山郡都尉(とい)の華山岳(かざんがく)が李漁を出迎えた。久しぶりの再会に二人は喜び合った。出発の準備をしていると、寧缺が目を覚まし、話があると告げたが、李漁は都に戻ってから話そうと優しく断った。華山岳(かざんがく)は寧缺に不満げな視線を向けた。一方、夏侯(か・こう)は城を出ようとしたところを侍衛統領の徐崇山(じょすうざん)に捕らえられ、密かに幽閉された。牢を訪れた唐王は、李漁闇殺を企てたとして夏侯(か・こう)を厳しく叱責した。夏侯(か・こう)は忠誠を誓ったものの、厳しい処罰は免れなかった。駆けつけた夏天(か・てん)は李漁と珲円(こんえん)の安全を誓い、夏侯(か・こう)を庇ったが、夏侯(か・こう)は李漁の帰還が波乱を招くことを懸念していた。唐王は、李漁に何かあれば夏侯(か・こう)の命はないと厳しく警告した。
一方、呂清臣は寧缺を見つけ、修行の素質を試したが、寧缺は気海雪山(きかいせつざん)を全く感じ取ることができず、修行者にはなれないと判断された。寧缺は落胆し、幼い頃に師に拒絶された記憶を思い出した。夜、李漁は桑桑(そうそう)に命じて寧缺に酒を届けさせた。寧缺は夢の中で再び、馴染みの屠夫と酒飲みが現れ、「天が闇くなる」という予言を繰り返すのを見て、目を覚ました後も困惑していた。
時を同じくして、隆慶と紫墨(しぼく)らは極北荒原に到著した。隆慶は単独で探索中に猟師の子供と出会い、その後、猟師たちに襲われた。紫墨(しぼく)は魔宗の場所を聞き出すため、猟師たちを容赦なく殺害し、子供にも危害を加えようとしたが、隆慶が間一髪で止めた。寧缺は呂清臣に修行の道を尋ね、修行には五つの境地があり、念師は特に強力であることを知った。そして、夢の中で見た海の象徴的な意味を理解しようと試みたが、呂清臣にからかわれた。
唐国内でも不穏な空気が漂っていた。清運司大臣が殺害され、唐王は親王李沛言に徹底的な捜査を命じ、長年閑職に追いやられていた御史張貽琦(ちょう・いき)を清運司の長官に任命した。感謝する張貽琦(ちょう・いき)は李沛言と政局について話し合い、李漁が珲円(こんえん)を太子に推すことへの懸念を示した。この発言に激怒した李沛言は、張貽琦(ちょう・いき)を厳しく叱責した。
第3話の感想
第3話は、寧缺と李漁の関係性の変化が印象的なエピソードでした。荒野で偶然出会った二人は、互いに警戒心を抱きながらも、次第に心を通わせていきます。特に、李漁が夜更けに寧缺に自身の不安や孤独を吐露するシーンは、彼女の脆さと強さを同時に感じさせ、胸を打たれました。幼い弟を案じる姉としての愛情、そして、自らの運命に翻弄される苦悩。彼女の複雑な心情が繊細に描かれており、共感を覚えました。
対照的に、寧缺は相変わらず飄々とした態度を崩しませんが、小蛮(しょうばん)の姿に自身の幼少期を重ね合わせるなど、彼の内面にも変化の兆しが見られます。修行者としての才能がないと断言され、落胆する場面もありましたが、それでも前向きに修行の道を模索する姿は、彼の不屈の精神を表していると言えるでしょう。
つづく
