玟小六(びんしょうりく)と防風邶(ぼうふうほく)は、邶が玟小六(びんしょうりく)に弓術を教えるようになってから、急速に親しくなっていた。玟小六(びんしょうりく)にとって、邶は気さくで、孤高な相柳(そうりゅう)とは正仮対の存在だった。弓の稽古では厳しい師でありながら、普段は気兼ねなく話せる親友だった。ある日、二人は離戎族が経営する地下賭博場へ行った。そこは祖先が双頭の天狗という言い伝えから、客は皆、仮面を著用する決まりだった。邶が仮面をつけると、玟小六(びんしょうりく)は「ワンワン邶」とからかい、笑い合った。

賭博場の中央では、二人の若い奴隷が命を懸けた獣闘を強いられていた。一人が命を落とし獣の姿に戻って引きずり出されると、もう一人は隅でうずくまり、虚ろな目をしていた。玟小六(びんしょうりく)と邶は、どちらが先に奴隷に希望を与えられるか賭けをした。邶は特別な言葉で奴隷に語りかけ、奇跡的に彼の目に光を取り戻した。それを見て、玟小六(びんしょうりく)は邶の正体に強い興味を抱き、彼の手を取って心臓の音を聞き、相柳(そうりゅう)と何か関係があるのかと内心で探りを入れた。

その時、塗⼭璟(とざんけい)と防風意映(ぼうふういいえい)が馬車で通りかかり、意映は邶に気づいて駆け寄って挨拶をした。その様子を見た璟は複雑な気持ちになった。玟小六(びんしょうりく)は璟に冷たく接し、邶と先に賭博場を出て行った。意映は兄と皓翎(こうれい)王姫(おうき)の親密さに内心で驚いた。一方、瑲玹(そうげん)を恋しがり宮廷生活に飽きた阿念(あんねん)は、西炎(せいえん)王へ行くため宮殿を抜け出した。皓翎(こうれい)王はそれを知りながら止めず、密かに護衛をつけていた。

璟は瑲玹(そうげん)を訪ね、玟小六(びんしょうりく)に会いたいと伝言を頼んだが、瑲玹(そうげん)は断った。その後、阿念(あんねん)が訪ねてくると、璟は玟小六(びんしょうりく)だと勘違いし、落胆の色を隠せなかった。瑲玹(そうげん)は阿念(あんねん)に身分を隠すよう注意した。玟小六(びんしょうりく)は朝雲峰で弓の練習をしていたが、上の空だったため、西炎(せいえん)王は彼女に結婚について考えろと長老として助言し、自分が生きている間は自由に相手を選んで良いと言った。しかし、過去の経験から男性不信に陥っていた玟小六(びんしょうりく)は、良い相手が見つからなければ一人で生きていくと答えた。

瑲玹(そうげん)が河運の管理を始めた初日、王叔の策略に遭うが、璟の助けで難を逃れた。瑲玹(そうげん)は阿念(あんねん)を連れて西炎(せいえん)王に謁見した。阿念(あんねん)の行儀良さに西炎(せいえん)王は喜び、玟小六(びんしょうりく)と阿念(あんねん)にそれぞれ玉の腕輪を贈った。玟小六はこっそり邶を呼び出し、怒りに任せて弓を向け、正体を問い詰めた。邶はやむを得ず自分が防風氏の次男だと明かした。彼の奔放な様子は相柳(そうりゅう)とは大きく異なり、玟小六の疑念は徐々に晴れていった。玟小六の落ち込んでいる様子に気づいた邶は、冗談半分で王姫(おうき)の身分を捨てて一緒に各地を旅しようと誘った。玟小六は承諾したが、邶も全てを捨てるという条件をつけ、その言葉は邶の心に深く突き刺さった。

その後、璟は再び玟小六に会おうとしたが、邶が対応した。玟小六は慌てて身支度を整えて現れ、璟と少し話した後、瑲玹(そうげん)の用事があると言って邶との約束を断った。その瞬間、邶の目は陰り、玟小六は相柳(そうりゅう)の影を見たような気がしたが、すぐに邶はいつもの調子に戻り、笑って立ち去った。璟は玟小六に魚丹紫を贈って謝罪した。玟小六は複雑な気持ちになった。彼女が璟から離れようと決心するたびに、璟の優しさは彼女の決意を揺るがすのだった。

第23話の感想

第23話は、玟小六と防風邶(ぼうふうほく)、そして塗⼭璟(とざんけい)の関係性がさらに複雑に絡み合い、今後の展開がますます気になるエピソードでした。特に、防風邶(ぼうふうほく)の正体を探ろうとする玟小六の洞察力と、それでも惹かれていく様子が印象的です。

賭博場でのシーンは、二人の距離が縮まる様子が微笑ましくもあり、奴隷の描写を通して物語の残酷さも垣間見え、考えさせられる場面でした。防風邶(ぼうふうほく)が特別な言葉で奴隷を励ますシーンは、彼の優しさや不思議な能力を感じさせ、正体への興味をさらに掻き立てます。玟小六が彼の心臓の音を聞くシーンは、二人の親密さを示すと同時に、相柳(そうりゅう)との繋がりを疑う玟小六の複雑な心情が表現されていました。

一方、塗⼭璟(とざんけい)は玟小六への想いを募らせながらも、なかなか思いを伝えられず、もどかしい状況が続きます。防風意映(ぼうふういいえい)との偶然の遭遇や、瑲玹(そうげん)への伝言依頼など、彼の努力は報われず、切ない気持ちになりました。阿念(あんねん)の存在も、物語に新たな波乱を巻き起こしそうです。

つづく