いつもの大朝会後、皇帝は武媚娘（びじょう）と散歩に出かけた。普段は文徳（ぶんとく）皇后と歩くのが常であった。一方、徳妃（とくひ）は張（ちょう）内侍を通じて殷大人（いんたいじん）に謀仮を止め、仲間を解散させるよう伝えた。さもなくば羽林衛に通報すると脅したが、張（ちょう）内侍は既に遅く、殷大人（いんたいじん）は斉王（せいおう）と共に長安へ向かっていると告げた。

東宮では、太子が酒を飲んでいた。称心（しょうしん）は政務を任されている太子に酒を控えるよう諫言したが、太子は今夜は何事もないだろうと取り合わなかった。しかし、部下から北漠軍が国境に集結しているとの報告を受け、太子は事態の異変に気付く。

承慶殿（しょうけいでん）で皇帝と武媚娘（びじょう）が話をしていると、羽林衛に扮した刺客が侵入し、皇帝に斬りかかった。武媚娘（びじょう）はとっさに刺客の刀を掴み、皇帝は背後から刺客の首を絞めて殺した。武媚娘（びじょう）の手は血まみれになり、皇帝は手巾で手当てをした。その時、大勢の刺客が襲いかかってきた。武媚娘（びじょう）は皇帝に逃げるよう促したが、皇帝は「一人も残すな」と命じ、外の羽林衛が窓から飛び込み、刺客を全滅させた。

晨夕宮の郝（かく）内侍は太子を訪ね、殷家の謀仮計画を明かし、太子に協力を持ちかけた。皇帝が死ねば、太子が皇帝になれると唆したが、太子は郝（かく）内侍の弑父への誘いに乗らなかった。郝（かく）内侍は太子を襲おうとしたが、称心（しょうしん）に捕らえられ、太子は仲間を白状するよう郝（かく）内侍に迫った。

長孫無忌（ちょうそんむき）は宮殿に入り、殷大人（いんたいじん）の謀仮を皇帝に報告した。皇帝は一年前から殷大人（いんたいじん）の動きを察知し、密かに監視させていたという。長孫無忌（ちょうそんむき）は徳妃（とくひ）の関与を疑ったが、皇帝は徳妃（とくひ）の潔白を信じ、賭けを申し出た。今夜、徳妃（とくひ）が甘露殿（かんろでん）に来れば謀仮に関与しており、来なければ無実だという。

張（ちょう）内侍は徳妃（とくひ）に刺客が全員討たれたことを報告した。徳妃（とくひ）は彼らの愚かさを責めたが、張（ちょう）内侍はもはや手遅れだと嘆いた。しかし、徳妃（とくひ）は夜明けまでに皇帝を殺せばまだ間に合うと呟いた。

第18話の感想

第18話は、スリリングな展開と登場人物たちの思惑が交錯する、息詰まるようなエピソードでした。武媚娘（びじょう）の機転と勇敢さが際立ち、刺客から皇帝を守るシーンは手に汗握る緊迫感がありました。愛する皇帝を守るため、自らの身を挺する彼女の姿は、まさにヒロインの鑑と言えるでしょう。

一方、太子は謀仮の誘いにも冷静さを保ち、郝（かく）内侍の企みを退けるなど、成長した姿を見せてくれました。酒に溺れる場面もありましたが、国境の異変に気付くなど、政治的な感覚も養われているようです。今後の彼の動向にも注目したいところです。

つづく