あらすじ
天保三年一月十四日醜の刻、聖上は目覚めると空腹を覚え、宴の支度を命じられた。林九郎は太子の処遇を伺おうと焦るも、聖上は先に宴を開くことを選んだ。宴の最中、張小敬は毛順と大仙灯について話し合った。毛順は大仙灯建造における罪悪感に苛まれ、それを朝廷への武器とすることを決意し、民衆を守る道を選んだ張小敬を残し、自らを爆破した。
一方、龍波は張小敬を黒幕と認め、聖上への襲撃計画を明かした。李必は更なる情報を掴もうと奔走する。魚腸は張小敬に降伏を迫るも、張小敬は長安を守るという強い意誌を持ち、最終的に聞染の助けを得て逃亡に成功した。
ネタバレ
天保三載元月十四日醜の刻、聖上は短い仮眠から目覚め、空腹を覚え、郭利仕に食事を用意するように命じた。花萼相輝楼の灯りが再び灯り、林九郎は太子への処遇を焦って知ろうとしたが、聖上は彼の性急さをたしなめて、宴を先にするか政務を先にするか選択を迫った。林九郎は仕方なく宴を先にすることに同意した。聖上は向かいの灯楼に飾られた精巧な大仙灯を眺め、毛順の設計を賞賛した。
張小敬は毛順がなぜ長安を滅ぼす可能性のある大仙灯作りに協力したのか理解できなかった。毛順は、聖上が灯楼建設に400万銭を拠出したものの、直後、潁州で水害が発生し、十数万の被災民が家を失い、朝廷には救済する資金がないという状況を思い出した。一銭で胡餅を一つ買い、子供一人を二日間生き延びさせることができるという言葉を聞き、毛順は心を痛めた。灯楼の建設が進むにつれ、彼の罪悪感は増していった。最終的に、毛順は大仙灯を聖上への凶器とすることを決意し、後世に悪名を残すことで、二度と国力をこのようなものに浪費させないようにしようと考えた。民にとって、灯楼よりも食料の方が重要だと考えたのだ。張小敬もこれに同意し、選択を迫られた際に迷わず民を選び、毛順の体に巻かれた導火線に火をつけた。毛順は爆炎に呑まれ、跡形もなく消えた。
その時、多くの民衆が興慶宮広場に集まり、大仙灯の点灯を待っていた。季姜は師の背中でうたた寝をしていた。龍波は爆発の煙を見て、張小敬が毛順を始末したと推測した。魚腸は聞染を人質に張小敬を脅迫し、火球を運ぶレールの上に誘い込み、張小敬の足を挟んだ。巨大な火球が迫ってきた時、魚腸は刀で火球を止めようとした。
聖上は太子に肉を民衆に配るように命じた。太子は慣れないながらも懸命に務めた。林九郎は太子から差し出された皿を受け取らず、太子への公然たる侮辱と受け取られた。李適之は即座に林九郎を弾劾したが、聖上は人情だとし、咎めなかった。役人たちはどちらにつくか話し合い、永王は盗み聞きをし、自分が帝位につこうと画策したが、林九郎は密かにその浅はかさを嘲笑った。
魚腸は張小敬に降伏を迫り続けたが、張小敬は聞染の行方のみを気にかけ、拒否した。その後、聖上の叱責に不満を抱いた太子は、餅や肉を食べ始めた。聖上は太子の偽善を非難し、太子は師の何執正のために席を用意させ、自ら食べ物を与えた。聖上は最終的に何執正に席を与えた。
龍波は李必に灯楼の構造と爆発の仕組みを説明し、醜正に金箭で爆破すると告げた。李必は広場の人々に知らせようとしたが失敗し、龍波を後世に呪われる罪人だと罵った。
張小敬は魚腸から龍波の正体を知り、旧友の蕭規ではないかと疑った。魚腸は龍波に助けられた経緯や、彼が貧しい人々を助ける活動をしていることを話した。張小敬は魚腸から渡された赤い丸薬を飲み、体力を回復し、長安を守ると誓った。聞染が現れ、魚腸を迷香で眠らせ、連れ去った。おかげで張小敬は脱出できた。
張小敬は烽燧堡の戦いを思い出した。第八団は二十日間以上持ちこたえたが、援軍は来ず、生き残ったのはわずかだった。林九郎もその戦いを思い出し、蓋嘉運の誤報により、刑部侍郎であった自分が烽燧堡に援軍を送れなかったことを悔やんだ。
第37話の感想
第37話は、聖上の冷酷さと太子の人間味、そして張小敬の正義感と苦悩が際立つエピソードでした。宴の席での林九郎との駆け引き、太子への試練、そして何執正への対応など、聖上の行動は権力者の思惑と冷酷さを浮き彫りにしています。一方、慣れないながらも民衆に肉を配る太子からは、まだ未熟ながらも民を思う気持ち、そして師への敬愛が感じられました。林九郎の太子への侮辱は見ていて腹立たしいものでしたが、李適之の即座の弾劾は痛快でした。
張小敬と毛順の対峙は、この物語の根底にある「何を優先すべきか」という問いを突きつけます。国を象徴する壮大な灯楼か、民の生活か。毛順の苦悩と決断、そして張小敬の共感は、胸を締め付けられるものがありました。魚腸の登場は緊迫感を高め、張小敬の窮地、聞染の機転、そして龍波の正体への疑惑など、次への期待が高まる展開でした。
つづく
