あらすじ
第四十四話は、東華と白鳳九の心の交流と、彼らが直面する試練を描いています。白鳳九は沈曄の気持ちを慮り、彼を訪ねようとしますが、偶然にもくつろぐ東華に遭遇します。東華は佛鈴花の花びらと鸞鳥を使ってロマンチックな雰囲気を作り出し、鳳九に愛の証となる花冠を贈ります。折しも上巳の節句にあたり、東華は鳳九を喜ばせようと、法術を用いて佛鈴花と優曇華の花を都中に降らせます。それは彼にとって力の消耗を伴うものでしたが、彼女の笑顔のためには惜しみませんでした。賑やかな市を散策する中で、白鳳九は東華の孤独な幼少期を知り、母性本能をくすぐられ、彼をより一層愛おしく感じます。
東華は白鳳九に愛を告白し、夢から覚めた暁には必ず娶ると約束します。そして二人は口づけを交わします。しかし、二人が婺女楼を訪れると、楼上の女性たちが東華に想いを込めた香袋を投げつけます。この光景を見た白鳳九は、東華が心変わりしたと誤解し、怒って屋敷に戻ってしまいます。その後、白鳳九は酔いつぶれた沈曄の世話をし、一方の東華は、緲落の幻影から白鳳九を守るため、大切な造鏡の機会を諦め、密かにその場を去ります。この話は、二人の深い愛情と、彼らが置かれた複雑な状況を鮮やかに描き出しています。
ネタバレ
白鳳九は沉晔の様子を気にかけ、こっそり孟春院へ行こうとしたその時、窓の外から鳥のさえずりが聞こえ、不審に思い扉を開けると、東華が庭に佇んでいた。彼は術を使い、仏鈴花の花びらを幻化させ、鸞鳥と共に舞い散らせた。上古の書物には、男仙が意中の女仙に出会った時、安禅樹で編んだ花冠を贈ると記されている。今、東華が白鳳九に花冠を贈った意味は明白で、白鳳九は喜びに浸り、美しい光景に目を奪われた。
ちょうどこの日は女兒節。東華は術で都を仏鈴花と優曇の花で飾り、人々は歓声を上げた。白鳳九は市場に連れ出され、驚きながらも、以前重傷を負った東華が今宵の派手な演出で体力を消耗しないか心配した。しかし東華は意に介さず、むしろ上機嫌だった。白鳳九は彼が狐の飴を14本も食べ、最後の1本を懐にしまっているのを見て、彼の心が満たされているのを感じた。幼い頃から両親がおらず、愛情に恵まれなかった彼が、安い飴でこんなに喜ぶ姿に、母性本能がくすぐられ、市場を案内し、見たことのない面白い物を買ってあげた。
東華も楽しそうで、それに応じていた。途中、緲落の幻影が尾けているのに気づいたが、気づかないふりをした。二人は楽しく散策し、弔り橋で景色を眺めながら話していた時、白鳳九は阿蘭若の沉晔への報われぬ想いを語り、少し沈んだ様子になった。東華は夢から早く抜け出す方法を考え、外に出たら白鳳九を帝后に迎えると告げた。白鳳九は驚き、信じられない思いでいると、東華は彼女に近づき、唇を重ねた。
人々の歓声が聞こえ、振り返ると遠くに人々が集まっていた。話を聞くと、婺女楼という楼閣が突如出現したという。これは数万年前、天界の婺女君が比翼鳥族の王子に贈った定情の贈り物だった。婺女君には想いがあったが、比翼鳥族は外族との結婚を禁じており、二人の縁は葉わなかった。この楼閣は女兒節の夜だけ現れ、女子たちは香袋を持って登り、意中の男性が下を通ったら香袋を投げ、一夜を共にするという風習があった。
白鳳九は賑やかなことが好きで、東華に目立たないようにと注意していたが、東華があまりにも魅力的だったため、楼上の女子たちは彼に一目惚れし、無数の香袋が彼に投げつけられた。白鳳九がいくら頑張っても取り除くことができなかった。東華は嫉妬する白鳳九が可愛らしく、満足げに香袋を払い落とした。その時、緲落が突然襲いかかり、東華は彼女を追いかけて飛び去った。白鳳九は緲落だと気づかず、東華が他の女性に心を奪われたと誤解し、怒って屋敷に戻った。部屋に戻って間もなく、茶茶が沉晔が酒を飲んで騒いでいると知らせに来た。
孟春院は騒然としており、白鳳九は下人たちを下がらせ、自ら沉晔の世話をすることにした。沉晔は白鳳九が阿蘭若ではないと気づいていたが、酔いのせいで、阿蘭若に価た彼女の顔に触れてしまった。そこに東華が現れ、沉晔を気絶させた。東華は白鳳九が沉晔に肩入れしすぎていると思ったが、白鳳九は二人の報われない想いに同情し、阿蘭若の夢から覚めた後、東華との関係が以前のようにぎこちなくなるのを恐れていた。
二人の間に誤解が生じ、白鳳九は東華の真意を理解できなかった。彼女は東華が自分の機嫌を取るために、鏡を作る機会を捨て、宮殿を抜け出し、蘇陌葉だけに煉炉を守らせていたことを知らなかった。東華は緲落の幻影が現れると白鳳九に危険が及ぶことを知っていたので、改めて説明せず、黙って立ち去った。
翌朝、沉晔は目を覚まし、管家から白鳳九が昨夜訪ねてきたことを聞いた。彼は結魄灯を取り出し、これが阿蘭若の魂を集める最後の機会であり、失敗すれば全てが無駄になると自分に言い聞かせた。
第44話の感想
第44話は、東華と白鳳九の甘さと切なさ、そしてすれ違いがぎゅっと詰まったエピソードでした。特に印象的なのは、女兒節の賑やかな市場での二人のデートシーン。東華が白鳳九のために街を飾り、飴をたくさん食べ、プレゼントを買い与える様子は、彼の深い愛情が伝わってきて、見ているこちらも幸せな気持ちになりました。子供のように無邪気に喜ぶ東華の姿は、これまでクールな印象だった彼とは違う一面を見せてくれ、とても可愛らしかったです。
しかし、その幸せな時間も束の間、緲落の出現によって二人の間には不穏な空気が流れ始めます。白鳳九は東華の行動を誤解し、嫉妬と不安に駆られます。東華は緲落の脅威から白鳳九を守ろうとしているのに、それが彼女には伝わらず、すれ違いが生じてしまうのがもどかしいです。
また、沉晔と阿蘭若の悲恋もこのエピソードの切なさを増幅させています。白鳳九は二人の境遇に同情し、心を痛めますが、それが東華との誤解をさらに深めてしまう結果に。それぞれの想いが複雑に絡み合い、今後の展開がますます気になります。
つづく