あらすじ
第七話は、都仰熙と桑延讓が都の汴京で苦しい生活を送る中、徐々に頭角を現していく様子を描いています。二人は貧困にあえいでいましたが、その才能を活かして「四福斎」の文擂に参加します。都仰熙は賈茗を装い魁首となりますが、既に妻子がいると偽り、結婚を断ります。こうして「驢状元」と呼ばれるようになった都仰熙ですが、寒い冬に文章を売って暮らすうち、病に倒れてしまいます。幸いにも壽華に助けられます。都仰熙の本当の身分を知った酈家の姉妹は、彼を追い出すどころか、桑延讓と共に家に置くことを決めます。さらに、二人がまだ妻帯しておらず、省試を受けたことを知り、喜びます。柴安は、都仰熙と康寧が縁を持つことを心配し、二人の仲を裂こうとしますが、それが酈家との確執を深める結果となります。そして、二人の接触を阻むための策を講じます。
ネタバレ
科挙の省試を控えた都、汴京。杜仰熙と桑延讓は貧乏暮らしで、一枚の餅を分け合って飢えをしのいでいた。困窮しているものの、二人の胸には希望が満ちていた。杜仰熙は柴安の誘いを断り、興国寺での生活を続けていたため、柴安は彼をさらに高く評価していた。
一方、街の「四福茶肆」は「四福斎」と名前を変え、詩歌のコンテスト「文擂」を始めた。毎日出題される詩歌で最も優れた作品を書いた者は、茶代が無料になるというものだった。これを聞いた柴安は、酈娘子が婿選びをしているのだと見抜き、この方法は長くは続かないだろうと予想した。
詩歌コンテストは大人気となり、他の店も真価し始めたため、「四福斎」の客足は遠のいてしまった。客を呼び戻し、娘の婿を見つけるため、母である壽華は家宝の真珠の帳を賞品として出すことを決意した。この効果は絶大で、多くの学者が集まったが、皆、娘の容姿が劣っているのではないかと心配していた。
そんな中、康寧が美しい盛装で現れ、その場にいた全員が彼女の美しさに心を奪われた。これを見た柴安は一計を案じ、杜仰熙に賈茗と名乗ってコンテストを混乱させるように頼んだ。杜仰熙は見事な才能を発揮し、優勝を勝ち取ったが、既に妻子持ちであると言って結婚を断り、酈娘子を大変困らせてしまった。
その後、杜仰熙は「驢状元」と呼ばれるようになった。彼は柴安に、うまく変装できて良かった、正体がバレたら大変なことになるとこぼした。この騒動で「四福斎」は有名になり、酈家は少しばかり儲けることができた。しかし、寒い冬のある日、杜仰熙は街で詩文を売っている際に倒れてしまった。幸いにも壽華に助けられた。
壽華は杜仰熙がコンテストを搅乱した「賈茗」だと気づき、追い出そうとしたが、姉妹たちは人命を軽んじることはできないと仮対した。手厚い看護を受け、杜仰熙は徐々に回復していった。同時に彼の荷物が持ち帰られ、友人の桑延讓も救助された。春が訪れ、酈家の姉妹たちは、杜仰熙と桑延讓がわずかな書物と筆しか持たない貧しい生活を送っていることを知り、二人を家に残すことにした。さらに、二人が未婚で省試を受けることを知った酈娘子は大喜びした。
杜仰熙が助けられたと聞いた柴安は、彼が康寧と親しくなることを心配し、見舞いを口実に酈家を訪ねた。康寧を呼び出そうとしたのだが、逆に杜仰熙が康寧に興味を持つことになってしまった。酈娘子は柴安が杜仰熙を連れ去ろうとするのを必死に阻止し、柴安を怒らせてしまった。彼は仕返しに、家の塀を高くしたり、高い木を切ったり、杜仰熙と康寧が二人きりにならないよう監視をつけたりした。
第七話 感想
第七話は、貧しいながらも希望を胸に科挙を目指す杜仰熙と桑延讓、そして彼らを取り巻く人々の思惑が交錯する、見応えのあるエピソードでした。特に印象的なのは、杜仰熙の機転と文才が、彼を窮地から救い、新たな展開へと導くところです。柴安の策略によって詩歌コンテストに飛び入り参加することになった杜仰熙は、見事優勝を勝ち取りますが、既婚者と偽って結婚を回避するという機転を見せます。この場面はコミカルでありながらも、彼の知性と機転を鮮やかに描き出しています。
また、酈家の母娘たちの温かさも心に残ります。杜仰熙の正体を知りながらも、彼を助け、家に迎え入れる壽華や姉妹たちの優しさは、物語に温かみを与えています。特に、康寧の美しさに目を奪われた周囲の人々とは対照的に、彼女たちは杜仰熙の人間性を見抜き、彼を受け入れるのです。この対比が、物語に深みを与えていると言えるでしょう。
つづく