あらすじ
第二十一話は、薛芳菲が父の薛懐良を救うため、危険な状況から逃れ、冤罪を訴えるべく京城へ向かう道程を描いています。道中、刑部の魏侍郎に阻まれ、魏侍郎は任務である処刑を強行しようとし、どんな説明や村人たちからの嘆願にも耳を貸しません。危機一髪、皆の助け、特に張屠夫の挺身のおかげで、魏侍郎は多勢に無勢を悟り、一時的に退却します。
薛芳菲一行は定州まで辿り着きますが、食糧不足に直面し、現地が飢饉に見舞われていることを知ります。被災民を助けようとする中で、彼らは騒動に巻き込まれますが、姜景睿と葉世傑の助力により、大きな危機を免れます。複雑な状況を前に、薛芳菲は被災民を救済し、黒幕を捜すためにその地に留まることを決意します。一方、朝廷内部では、様々な手段を用いて彼女の行動を阻止しようと画策します。同時に、李仲南は世論を操作し、薛芳菲の正体を暴こうと企みます。
ネタバレ
早朝、釈放された薛懐遠を連れ、薛芳菲は冤罪を訴えるため京城へ向かう馬車に乗り込んだ。しかし道中、刑部の魏侍郎一行と遭遇。魏侍郎は姜家の面目も構わず、死刑囚を連れ出した薛芳菲らを激しく叱責し、自らは薛懐遠の処刑を監督するために来たと告げる。薛芳菲の必死の訴えにも耳を貸さず、一切の申し開きを拒絶した。薛芳菲は自らの軽率を認めつつも、魏侍郎が事件の真相究明に関心を示さないことを責め、自らも大理寺へ連行するよう懇願。薛懐遠の汚職事件と併せて裁いてほしいと申し出た。
だが魏侍郎は冷たく、法を無視するなと嘲笑するのみ。膠著状態の中、薛懐遠のかつての部下が証言を申し出るも、魏侍郎は聞き入れず、その場にいる全員の逮捕を命じ、薛懐遠の処刑を強行しようとする。その時、張屠夫が刀を手に現れた。劉叔の言葉に心を動かされ、薛懐遠のために立ち上がったのだ。魏侍郎はさらに激怒し、張屠夫も捕らえようとする。続いて春芳婶と劉叔も到著。薛懐遠のかつての恩義に報いるため、魏侍郎に再審を嘆願する。さらに多くの村人たちが集まり、薛懐遠の潔白を証言しようと声を上げた。民衆の勢いに押され、魏侍郎は一時撤退を余儀なくされた。
一方、文紀は蕭蘅に最新の調査結果を報告。薛芳菲を阻もうとする動きがあると知る。蕭蘅は薛芳菲を守るため、二通の密書を京城へ送った。薛芳菲もまた葉世傑に淮郷の状況を詳細に記した手紙を送り、姜雲柏を通じて伝えてくれるよう頼んだ。手紙を読んだ姜雲柏は激怒し、季淑然の言葉にさらに油を注がれる。薛芳菲の行動が姜家に災いをもたらすことを懸念し、京城へ戻ってこないことを願うのだった。葉世傑は定州の震災救援に向かうことになり、姜景睿も同行をせがみ、周囲の視線に耐えかねた葉世傑は渋々承諾した。
朝廷では、李仲南が皇帝に被災地の状況を報告し、信頼と支持を得る。薛芳菲が薛懐遠の冤罪を訴えていると聞き、皇帝は自ら彼女に会い、話を聞いてから判断を下すと決めた。金鉱事件の責任を取り、李瑾は婉寧の門前で土下座して謝罪するが、李仲南は婉寧の許しを得るため、李瑾に暴力を振るう。婉寧は李仲南のやり方に激怒し、彼を罰した。李仲南は問題解決に尽力すると誓い、薛芳菲が京城へ戻るのを阻止するため自ら行動を起こす計画を立てる。最近沈玉容が訪ねてこないことに婉寧は少し腹を立て、彼女の次の訪問を待ちわびていた。
定州に到著した薛芳菲一行は、深刻な飢饉に直面し、食料の調達にも苦労する。薛懐遠の病状が急変し、薛芳菲が幼い頃の歌を歌ってようやく落ち著かせる。安全のため、薛芳菲は淮郷の人々と一時的に別行動を取ることを提案。道中、柳絮と偶然出会い、彼女が食料を配給しに来たことを知る。柳絮は薛芳菲に、起こりうる民衆の暴動に警戒するよう忠告した。
夜、飢えた民衆が薛芳菲の宿に食料を求めて押し寄せる。葉明煜は関わり合いを避けようとしたが、幼い子どもの姿に心を痛め、饅頭を分け与えてしまう。薛芳菲は葉明煜の行動を叱責し、更なる民衆の集結を招き、脱出が困難になると危惧する。薛芳菲は夜逃げを決意するが、道中で再び民衆に襲われる。彼らは何者かの扇動を受け、食料を奪おうとしていた。幸いにも、姜景睿と葉世傑が駆けつけ、饅頭を配って民衆の注意をそらし、衝突を回避する。しかし、この一件で薛懐遠は再び混乱状態に陥り、薛芳菲は背後に何者かがいて、自分たちの居場所をわざと漏らし、定州からの脱出を阻もうとしているのではないかと疑念を抱く。
葉世傑は薛芳菲に一刻も早く出発するよう説得し、葉家に連絡してまずは飢饉対策をすべきだと提案するが、薛芳菲は陰謀の黒幕を突き止めようと決意を固める。皇帝は民衆が定州に集まっているという情報を得る。李仲南はわざと困難さを誇張し、姜雲柏を利用して薛芳菲に薛懐遠を京城へ連れて帰るのを諦めさせようと画策する。さらに李仲南は、語り部に薛芳菲の話を流布させ、彼女を追い詰め、正体を明かさせようとする。
第21話の感想
第21話は、薛芳菲一行の逃避行と、それを阻もうとする勢力の暗躍が描かれ、緊迫感あふれる展開でした。特に、飢饉に苦しむ民衆が登場することで、物語に重厚さが加わっています。
薛芳菲は、弟の冤罪を晴らすため、危険を顧みず行動しますが、その道のりは困難を極めます。魏侍郎の非情さ、民衆の暴動、そして背後に潜む陰謀など、次々と試練が襲いかかります。それでも彼女は決して諦めず、正義を貫こうとする姿に心を打たれました。
一方、葉世傑は冷静に状況を判断し、薛芳菲に現実的な解決策を提示します。しかし、薛芳菲は陰謀を暴くことに固執し、二人の意見は対立します。正義感と現実の間で揺れ動く薛芳菲の葛藤が丁寧に描かれており、共感せずにはいられません。
また、姜景睿の同行や、葉明煜の優しさなど、脇役たちの活躍も光っていました。特に、葉明煜が子供に饅頭をあげるシーンは、彼の温かい人柄が垣間見える印象的な場面でした。
つづく