「黒沙時光」の配信を終え、言樾は人生にぽっかりと穴が開いたような感覚を覚えていた。まるで、自分の声が世界へ繋がる唯一のパスポートだったのに、その会員資格を失ってしまったかのよう。場所を変え、生活を変えても、深い失眠と虚無感からは逃れられない。「かつて持っていた」という事実は、「一度も持たなかった」ことよりもずっと残酷だった。
友人の強い勧めで、言樾はアニメスタジオに参加することになる。スタジオのメンバーはアニメの将来について悩んでいたが、言樾の参加は彼らにとって一陣の清風のようだった。特に、リン・ランという少女は、言樾に夢中になっている様子だ。言樾は持ち前の才能を発揮し、すぐにアニメのペースを掴んで、その日の吹き替え作業を無事に終えた。しかし、スタジオは困難に直面していた。他の2人の声優が、この肝心な時に出演できなくなったのだ。
この知らせを聞いた言樾は、思わず安然のことを思い出す。彼女の存在が彼を支えているのか、彼は自ら残りのキャラクターの吹き替えを申し出る。そして、その実力を証明してみせた。スタジオのメンバーは彼の見事な仕事ぶりと、突然の申し出に感謝感激。リン・ランの言樾への想いは、ますます募るばかりだった。
皆の努力が実り、アニメはついに完成。打ち上げで、ある女性が言樾に、大学時代はモテたのかと尋ねる。言樾の旧友が、彼が受け取ったラブレターは数えきれないほどで、いつも一人で図書館にいたと暴露する。リン・ランが話を遮り、今の言樾について尋ねると、彼は急に気分が落ち込み、その場を後にする。
激しい雨が、まるで鋭い刃のように言樾の心に突き刺さる。彼は水しぶきに飲み込まれるように、まるで魂の抜けた体のように雨の中を歩き続けた。傘をさした女性が通り過ぎる。想いが募りすぎたのか、雨のせいか、言樾はその女性を安然と見間違えてしまう。見知らぬ顔を見て、さらに苦悩は深まり、彼の魂は彼女の後ろ姿と共に遠ざかっていくようだった。リン・ランが現れても、彼の心は戻らなかった。
一方、安然は退屈しのぎに、手帳に書かれた予定を消していく。しかし、「25日」のところで手が止まる。その日は、言樾とデートするはずだったのだ。ようやく落ち著きを取り戻しつつあった心は、再び激しく揺さぶられる。息苦しさを感じ、彼女は服を著替えてランニングに出かける。
走るにつれて、風は激しさを増し、安然の耳元で唸る。汗が容赦なく流れ落ち、服を濡らす。安然は大きく息を吸い込むが、頭の中には言樾の顔が浮かんで消えない。彼女はひたすら走り、汗と共にこの感情を洗い流そうとする。しかし、走れば走るほど、その感情は鮮明になる。ついに、彼女は走れなくなった。立ち止まり、自然の息吹を感じる。そして、言樾の真価をして、携帯電話を取り出し、自然の音を録音するのだった。
会社を辞めたとはいえ、安然は会社のことが心配でならない。「スキマ時間カレシ」がハッカー攻撃を受けたと聞き、すぐに行動を起こす。数日間考え抜いた末、これはガイシーによる買収の第一歩かもしれないと気づく。
第18話の感想
第18話は、言樾と安然、それぞれの心の葛藤が深く描かれた回でした。言樾は「黒沙時光」の終瞭で喪失感を抱え、過去の栄光と現在の孤独の間で揺れ動いています。アニメスタジオでの活躍やリン・ランの存在も、彼の心の穴を埋めるには至らない様子が切ないです。突然の大雨の中、安然の幻影を見てしまうシーンは、彼の深い想いを象徴しているようでした。
一方、安然もまた、言樾との葉わなかったデートの予定を前に、平静を装いながらも動揺を隠せない姿が印象的でした。ランニングを通じて感情を整理しようとする彼女の姿は、仕事に打ち込むことで恋愛から距離を置こうとする姿と重なります。「スキマ時間カレシ」へのハッカー攻撃という新たな問題も浮上し、彼女の心労が心配です。
つづく
