林若甫向範閒透露這些年他向春闈考官推薦了不少門生，讓範閒從他開始查起。有一個夫人來找範閒告狀，一口咬定林若甫在春闈科考中害死了她的丈夫。
皇后得知李承乾被誣陷，範閒接手春闈舞弊案，心生忌憚。範閒派王啟年修改榜單，王啟年苦不堪言。鄧子越嘲諷，王啟年只得硬著頭皮完成。範閒請郭攸之提供線索，承諾釋放他。林若甫擔憂範閒，建議拿自己開刀以避風險。林大寶見到範閒十分開心，林若甫誤會袁宏道有外室，範閒連忙澄清。王啟年辛苦抄完榜單，範閒卻嘲笑他。
範閒困惑慶帝為何將春闈舞弊案交給他，王啟年猜測慶帝意在培養他為文壇領袖。陳萍萍借助鑑查院之力找到證據，助範閒查案。儘管慶帝與陳萍萍都看好範閒，但各自目的不同:慶帝欲借範閒探尋神廟秘密以穩固皇權，而陳萍萍則希望範閒接管鑑查院。
慶帝測試陳萍萍箭術，陳萍萍多次失敗，最終巧妙地完成任務，表達忠誠，令慶帝滿意。春闈放榜日，鑑查院負責公布榜單，楊萬理等人金榜題名，唯獨史闡立落榜。史闡立得知家鄉被毀，家人遇難，痛不欲生。
此時，一婦人披麻戴孝前來告狀，指控林若甫門生冒名頂替其夫並殘忍殺害。範閒決定親自調查此案，尋求言冰雲協助。袁宏道在飯店臨河窗邊用餐，似乎有所圖謀。範閒面臨重重挑戰，決心為受害者伸張正義。
慶帝剛把調查往屆春闈舞弊案交給範閒，就有人向範閒舉報林若甫，林若甫猜到有人在背後搞鬼，就是逼他自動辭職。林若甫向慶帝請辭，慶帝滿口答應，林若甫提醒範閒以後多加小心，慶帝把範閒的靠山全部趕走，想讓範閒做孤臣。
範閒陷入兩難境地，因賀宗緯控告林若甫春闈舞弊後殺人滅口。林若甫身為慶國宰相，雖記得有冒名頂替之事，但否認派人殺人。他提供涉案四人名單，懷疑背後有人搞鬼，名單已被銷毀。
言若海和範建反對範閒查案，但慶帝旨意難違。言冰雲送賀宗緯告狀時，遭袁宏道伏擊。袁宏道原是林若甫門客，卻被收買陷害林相。林若甫痛心疾首，帶範閒進宮見慶帝，途中叮囑範閒小心應對。
袁宏道逃往李雲睿封地，範建請陳萍萍派黑騎追捕。林若甫向慶帝請罪，欲告老還鄉，慶帝不信，命範閒診脈。此案背後複雜，範閒需小心應對。
範閒診斷無果，林若甫卻堅決請辭。慶帝假意挽留，實則想削弱其勢力，要林推薦門生。林若甫識破詭計，稱自己清廉無私，無合適人選。慶帝又設局讓林等女兒林婉兒與範閒完婚再走，實則想孤立範閒。林將林大寶託付給範閒後，憤然離宮。
林若甫離開後，範閒目睹了慶帝的權謀手段，深感其冷酷。同時，言冰雲護送賀宗緯告狀途中，賀突然被任命為御史，言冰雲驚愕。賀放棄告狀，誓言效忠慶帝，言冰雲對其嗤之以鼻。
陳萍萍對林若甫的離去樂觀，認為範閒能在官場立足。範建則擔憂自身地位不保。林若甫臨行前叮囑林大寶要小心，除範閒和林婉兒外勿信他人，林大寶雖智力有限，卻牢記父言。
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