範閒從李弘成口中了解到每年來參加春闈的考生成千上萬，可只有寥寥數人能考取功名，朝中大員推薦幾個名額，宮中定下幾個，太學再選幾個，還要給名士留幾個名額，大部分考生們只是擺設。春闈前，李承乾給範閒送禮，給他推薦了幾個考生。
王啟年得知史闡立入住同福客棧，派鄧子越保護，以防不測。賀宗緯欲拜範閒為師被拒，竟無恥要求認幹爹，只為科考功名，範閒怒而逐之。
範閒與王啟年、鄧子越前往同福客棧尋史闡立，得知其與楊萬里、成佳林、侯季常三人同在考試院砌牆。範閒好奇，三人遂前往一探究竟。
禮部尚書郭錚讓考生翻修院牆，以資貧寒。史闡立亦參與其中。範閒化身考生，與史闡立交流，發現磚質低劣，楊萬里亦有同感。侯季常提醒楊萬里，為前程計，勿因小失大。楊萬里憤而離去。
侯季常和史闡立透露，幹活考生均記錄在冊，欲留好印象以求考卷優先批閱。範閒得知春闈黑幕，權貴子弟、文壇名士皆有照顧，普通考生機會渺茫。楊萬里亦提供線索，範閒深感震驚。
範閒從侯季常等人處得悉春闈內幕，震驚不已。他找郭錚求證以次充好之事，郭錚自證清白，稱替換材料均有記錄，存放戶部庫房。郭錚指責考生名單上的人皆想投機取巧，範閒憤怒燒毀名單，誓要公平對待每個考生。
街頭，範閒目睹考生們無客棧可住，席地苦讀，深感他們或成春闈犧牲品，心中不是滋味。李承澤派人跟蹤範閒無果，仍不放心，轉而監視史闡立。
範閒歸家，見家門口被送禮的文武百官圍得水洩不通。範建洞悉官員來意，置之不理。李承乾攜厚禮自後門入範府，對範閒的水輪車產生興趣，不慎弄壞。
範閒回家，李承乾求其走後門關照門生。林若甫召見範閒，提醒他春闈需謹慎，並派軍師袁宏道篩選考生名單，選出數人讓範閒關照。
自從範閒主持春闈科考以來，每天都受到文武百官送來的小紙條，舉荐自己的門生金榜題名，範閒來找陳萍萍求助，他想闖一次禍，不用陳萍萍來收場，隨後，範閒來找慶帝求一個公平。
林若甫交給範閒一份考生名單，希望他開後門，但範閒堅決反對，希望給考生公平競爭的機會。林若甫警告他不要太過張揚，以免成為眾矢之的。同時，林若甫建議範閒向郭錚學習官場之道，但範閒對此深感不屑。
另一方面，李承澤也有自己的考生名單，並計劃利用春闈陷害範閒。範閒陷入兩難境地，既不想違背自己的原則，又不想得罪林若甫和李承乾。
範閒向王啟年傾訴困境，王啟年也無法給出建議。在客棧，範閒見到楊萬里艱苦學習，深受觸動，決定堅持自己的原則。他連夜前往鑑查院，感悟母親葉輕眉的遺願。
史闡立因資金短缺，只能在飯館打工。範閒重讀鑑查院的碑文，堅定了改變世界的決心。陳萍萍鼓勵他按自己的想法行事，給予他極大的支持。
範閒決定找慶帝撐腰，陳萍萍即使知道這可能帶來麻煩，也義無反顧地支持他。最終，範閒在侯公公的引領下成功入宮覲見慶帝。
範閒聞慶帝炸藥研製失敗受傷，深夜攜藥探望。他坦誠揭露朝中官員企圖春闈舞弊之事，欲求公正，然人微言輕，遂求慶帝庇佑。慶帝允諾，二人共謀對策。此事秘而不宣，李承澤猜測無果，令謝必安勿再深究。
得慶帝支持，範閒底氣倍增，拒絕權貴之託，堅守公正。林若甫怒其太過剛直，恐觸怒百官，然範閒心志堅定，終感動林若甫。範閒求教於郭錚，得其悉心指點，感激不已。
李承澤威逼郭錚陷害範閒，郭錚表面應承，實則另有打算。範思轍與郭保坤自北齊歸，範閒欲攜郭保坤探視其父郭攸之，謀求解救之策。範閒決心為天下考生爭取公平，不懼權勢，其赤誠之心令人敬佩。
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